مارس اکسپرس به مدار مریخ رسید

۲۵ دسامبر ۲۰۰۳، مارس اکسپرس متعلق به آژانس فضایی اروپا داخل مدار مریخ شد.

بعد از یک سفر ۲۰۵ روزه و طی ۴۰۰ میلیون کیلومتر، کاوشگر فضایی مارس اکسپرس موتور مهم خود را در ساعت ۰۳:۴۷ به زمان اروپا، برای مصرف سوخت ۳۷ دقیقه‌ای به‌منظور ورود به مدار مریخ روشن کرد.

این مانور سوخت کاوشگر را تحکیم کرد تا بتواند با شدت بالاتر سیاره، در مدارش به دور خورشید مطابقت داشته باشد و درمیدان گرانش آن گیر بیفتد.

مارس اکسپرس متشکل از دو قسمت، مدارگرد اکسپرس و فرودگر بیگل، کاوشگر طراحی‌شده‌ برای انجام تحقیقات اگزوبیولوژی و ژئوشیمی می بود.

تقریباً در همان زمان، فرودگر بیگل با شدت بالایی داخل جو مریخ شد و انتظار می‌رفت که نزدیک به ساعت ۰۳:۵۲ به سطح برسد. بااین‌حال، همه کوششها برای برقراری ربط با بیگل ناکامی خورد و بعداً کاوشگر گم‌شده اظهار شد.

در طول هفته‌های سپس، مدار مارس اکسپرس تنظیم شد تا برای مأموریت علمی خود آماده‌ بشود. در ۳۰ دسامبر، تیم کنترل زمینی آژانس فضایی اروپا دستوراتی برای روشن‌شدن‌ موتورهای فضاپیما فرستاد و آن را در مدار قطبی قرار داد. از آنجا، کاوشگر مطالعات دقیقی از سطح سیاره، ساختارهای زیرسطحی و جو انجام داد.

مدارگرد از اغاز سال ۲۰۰۴ اندازه‌گیری‌های علمی خود را با پیروزی انجام داد که شامل تصویربرداری با وضوح بالا و نقشه‌برداری کانی‌شناسی از سطح، صداگذاری راداری از ساختار زیرسطحی، تعیین دقیق گردش و ترکیب اتمسفر و مطالعه برهمکنش جو با محیط بین سیاره‌ای می‌شد.

با دقت به برگشت علمی مورد قیمت و مشخصات زیاد انعطاف‌پذیر، مأموریت مارس اکسپرس چندین دفعه تمدید شد. آخرین تمدید در ۷ مارس ۲۰۲۳ تصویب شد و تا ۳۱ دسامبر ۲۰۲۶ ادامه دارد.

این فضاپیما دومین فضاپیمای بازمانده‌ و دائماً فعال در مدار سیاره‌ای به غیر از زمین است. مقام اول متعلق به ادیسه مریخ ۲۰۰۱ ناسا است که تا این مدت فعال است.